La myrmécochorie, est un mode de dispersion des graines (au sens large) par la myrmécofaune : les fourmis.
Les graines sont transportées volontairement par les fourmis entre leurs mandibules, contrairement à l'épizoochorie (transport de graines accrochées à la fourrure ou aux chaussettes).
On peut distinguer deux formes de myrmécochorie :
- le transport de graines par les fourmis en vue d'être consommée,
- le transport de graines par les fourmis pour la consommation d'un appendice inutile à la germination,
Les fourmis moissonneuses (et dans une moindre mesure une grande partie des espèces de fourmis) transportent les graines pour les consommer. Mais une certaine proportion de celles-ci ne seront pas consommées et rejetées hors du nid (zoochorie active), tandis que d'autres seront perdus en chemin (dyszoochorie). Il s’agit donc bien de myrmecochorie pour ces plantes dont les graines sont en partie consommées et en partie dispersées.
Certaines graines possèdent un appendice accroché à la graine, attractif pour les fourmis et qui n'est pas nécessaire à la germination : l'élaïosome (du grec elaios : huile, some : corps).
Dès la maturité des graines, celles-ci seront mises à disposition des fourmis de différentes façons (autochorie, barochorie, …) Les élaïosomes sont généralement difficiles à détacher par une seule ouvrière et sont donc déplacées avec la graine jusqu'au nid de fourmis pour y être consommée. La graine est la plupart du temps ensuite rejetée hors du nid.
La myrmécochorie est considérée comme une forme de mutualisme, où plantes et fourmis se sont adaptées parallèlement pour tirer au mieux profit l'une de l'autre.
On estime qu'environ 1,2% des espèces de plantes sont myrmécochores (au moins 3 000 espèces dans le monde). Les fourmis sont les seuls insectes à disperser des graines en grandes quantités, sur tous les continents et dans pratiquement tous les écosystèmes. Dans certains écosystèmes de forêts tempérées, la myrmécochorie peut représenter jusqu'à 30% de la dispersion des graines.
Vous trouverez ci-après quelques données, références et exemples de myrmécochorie d'Europe tempérée qui seront mis à jour au fur et à mesure de mes lectures et observations sur le terrain.
Si vous avez des compléments d'informations, n'hésitez pas à me contacter.
La myrmécochorie